História de Brad Plumer – Jornal Estadão
Um dos maiores obstáculos à expansão da energia limpa nos Estados Unidos é a falta de linhas de transmissão. A construção de novas linhas de transmissão pode levar uma década ou mais devido a atrasos nas licenças e à oposição local. Mas pode haver uma solução mais rápida e barata, de acordo com dois relatórios divulgados no dia 9 de abril.
Substituir as linhas de energia existentes por cabos feitos com materiais de última geração poderia praticamente dobrar a capacidade da rede elétrica em muitas partes do país, abrindo espaço para muito mais energia eólica e solar.
Essa técnica é amplamente utilizada em outros países. No entanto, muitas empresas de serviços públicos dos EUA demoraram a adotá-la devido à falta de familiaridade com a tecnologia e aos obstáculos regulatórios e burocráticos, segundo os pesquisadores.
“Ficamos bastante surpresos com o grande aumento de capacidade que se pode obter com a recondução”, disse Amol Phadke, cientista sênior da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que contribuiu para um dos relatórios divulgados na terça-feira. Trabalhando com a GridLab, uma empresa de consultoria, os pesquisadores de Berkeley analisaram o que aconteceria se a tecnologia fosse amplamente adotada.
A substituição das linhas de energia existentes por cabos fabricados com materiais de última geração poderia praticamente dobrar a capacidade da rede elétrica em muitas partes do país Foto: Jim Wilson/NYT© Fornecido por Estadão
“Não é a única coisa que precisamos fazer para atualizar a rede, mas pode ser uma parte importante da solução”, disse Phadke.
Atualmente, a maioria das linhas de energia consiste em núcleos de aço cercados por fios de alumínio, um projeto que existe há um século. Na década de 2000, várias empresas desenvolveram cabos que usavam núcleos menores e mais leves, como fibra de carbono, e que podiam conter mais alumínio. Esses cabos avançados podem transportar até duas vezes mais corrente do que os modelos mais antigos.
A substituição de linhas antigas pode ser feita com relativa rapidez. Em 2011, a AEP, uma empresa de serviços públicos do Texas, precisava urgentemente fornecer mais energia para o Vale do Baixo Rio Grande para atender ao crescente crescimento populacional. Teria levado muito tempo para adquirir terrenos e licenças e para construir torres para uma nova linha de transmissão. Em vez disso, a AEP substituiu 240 milhas de fios em uma linha existente por condutores avançados, o que levou menos de três anos e aumentou a capacidade de carga das linhas em 40%.
Em muitos lugares, a atualização das linhas de energia com condutores avançados poderia praticamente dobrar a capacidade dos corredores de transmissão existentes por menos da metade do custo da construção de novas linhas, segundo os pesquisadores. Se as empresas de serviços públicos começassem a implantar condutores avançados em escala nacional – substituindo milhares de quilômetros de fios – elas poderiam aumentar quatro vezes mais a capacidade de transmissão até 2035 do que o ritmo atual.
A instalação de condutores avançados é uma ideia promissora, mas ainda há dúvidas, inclusive quanto de energia eólica e solar adicional pode ser construída perto das linhas existentes, disse Shinjini Menon, vice-presidente de gerenciamento de ativos e segurança contra incêndios florestais da Southern California Edison, uma das maiores empresas de serviços públicos do país. As empresas de energia provavelmente ainda precisariam construir muitas linhas novas para alcançar áreas mais remotas com vento e sol, disse ela.
“Concordamos que os condutores avançados serão muito, muito úteis”, disse Menon, cuja empresa já embarcou em vários projetos de recondutoramento na Califórnia. “Mas até onde podemos levá-los? O júri ainda não decidiu.
Os especialistas concordam amplamente que a lentidão na construção da rede elétrica é o calcanhar de Aquiles da transição para uma energia mais limpa. O Departamento de Energia estima que a rede de linhas de transmissão do país talvez precise se expandir em dois terços ou mais até 2035 para atender às metas do presidente Biden de abastecer o país com energia limpa.
No entanto, a construção de linhas de transmissão tornou-se um trabalho árduo e pode levar uma década ou mais para que os desenvolvedores instalem uma nova linha em vários condados, recebam permissão de uma colcha de retalhos de diferentes agências e entrem com ações judiciais sobre vistas prejudicadas ou danos aos ecossistemas. No ano passado, os Estados Unidos adicionaram apenas 251 milhas de linhas de transmissão de alta tensão, um número que vem diminuindo há uma década.
Os riscos climáticos são altos. Em 2022, o Congresso aprovou centenas de bilhões de dólares para painéis solares, turbinas eólicas, veículos elétricos e outras tecnologias não poluentes para combater o aquecimento global como parte da Lei de Redução da Inflação. No entanto, se os Estados Unidos não conseguirem aumentar a capacidade de transmissão mais rapidamente, cerca de metade das reduções de emissões esperadas com essa lei pode não se concretizar, descobriram os pesquisadores do Projeto Repeat, liderado por Princeton.
A dificuldade de construir novas linhas levou muitos especialistas em energia e autoridades do setor a explorar maneiras de aproveitar melhor a rede existente. Isso inclui “tecnologias de aprimoramento da rede”, como sensores que permitem que as concessionárias enviem mais energia pelas linhas existentes sem sobrecarregá-las e controles avançados que permitem que os operadores diminuam o congestionamento na rede. Estudos descobriram que essas técnicas podem aumentar a capacidade da rede em 10% a 30% a um baixo custo.
Países como a Bélgica e a Holanda têm implantado amplamente condutores avançados para integrar mais energia eólica e solar, disse Emilia Chojkiewicz, uma das autoras do relatório de Berkeley.
“Conversamos com os planejadores de sistemas de transmissão de lá e todos eles disseram que isso é óbvio”, disse Chojkiewicz. “Muitas vezes é difícil obter novos direitos de passagem para as linhas, e a recondução é muito mais rápida.”
Se o recondutoramento é tão eficaz, por que mais empresas de serviços públicos nos Estados Unidos não o fazem? Essa pergunta foi o foco do segundo relatório divulgado no início do mês pelo GridLab e pela Energy Innovation, uma organização sem fins lucrativos.
Um dos problemas é a natureza fragmentada do sistema de eletricidade dos Estados Unidos, que na verdade são três redes administradas por 3,2 mil empresas de serviços públicos diferentes e uma complexa colcha de retalhos de planejadores e reguladores regionais. Isso significa que as novas tecnologias – que exigem um estudo cuidadoso e o retreinamento dos funcionários – às vezes se espalham mais lentamente do que em países com apenas algumas operadoras de rede.
“Muitas empresas de serviços públicos são avessas ao risco”, disse Dave Bryant, diretor de tecnologia da CTC Global, um dos principais fabricantes de condutores avançados que tem projetos em mais de 60 países.
Há também incentivos incompatíveis, segundo o relatório. Devido à forma como as concessionárias são remuneradas, elas geralmente têm mais incentivos financeiros para construir novas linhas do que para atualizar os equipamentos existentes. Por outro lado, alguns reguladores desconfiam do custo inicial mais alto dos condutores avançados, mesmo que eles se paguem no longo prazo. Muitas concessionárias também têm pouca motivação para cooperar umas com as outras no planejamento de transmissão de longo prazo.
“A maior barreira é que o setor e os órgãos reguladores ainda estão presos a uma mentalidade reativa e de curto prazo”, disse Casey Baker, gerente sênior de programas do GridLab. “Mas agora estamos em uma era em que precisamos que a rede cresça muito rapidamente, e nossos processos existentes não acompanharam essa realidade.”
Isso pode estar começando a mudar em alguns lugares. Em Montana, a Northwestern Energy substituiu recentemente parte de uma linha antiga por condutores avançados para reduzir o risco de incêndios florestais – a nova linha cedeu menos com o calor, diminuindo a probabilidade de entrar em contato com as árvores. Satisfeitos com os resultados, os legisladores de Montana aprovaram um projeto de lei que daria incentivos financeiros às empresas de serviços públicos para instalar condutores avançados. Um projeto de lei na Virgínia exigiria que as concessionárias de serviços públicos considerassem a tecnologia.
Com a demanda de eletricidade começando a aumentar pela primeira vez em duas décadas devido aos novos data centers, fábricas e veículos elétricos, criando gargalos na rede, muitas concessionárias estão superando sua cautela em relação às novas tecnologias.
“Estamos vendo muito mais interesse em tecnologias de aprimoramento da rede, seja por recondutoramento ou outras opções”, disse Pedro Pizarro, presidente e diretor executivo da Edison International, uma empresa de energia da Califórnia, e presidente do Edison Electric Institute, uma organização comercial de serviços públicos. “Há um senso de urgência.”
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